O rio Genesee corre ao longo do parque estadual Letchworth, formando uma tira luminosa aos ps de colinas de 180 metros de xisto e arenito, dando ao parque o apelido de “Grand Canyon do leste”.

Com trs grandes quedas-d’gua e densos bosques de bordo, cicuta e carvalho, o parque sempre teve na infraestrutura um ponto fraco. E, em anos recentes, os visitantes comearam a reclamar do estado geral do lugar.

Os banheiros eram to velhos que os funcionrios no encontravam vasos compatveis com os canos –o que fez com que muitos fossem fechados. E os administradores periodicamente recebiam telefonemas no meio da noite relatando quedas de energia depois de acampantes derrubarem as linhas de transmisso com seus trailers.

Agora, depois de um empurro dado pelo governador Andrew Cuomo para reparar anos de falta de investimentos no sistema de parques estaduais, lugares como Letchworth –cujos 58 km² dividem os condados de Livingston e Wyoming, a cerca de uma hora ao sul de Rochester– esto recebendo o equivalente a um “Extreme Makeover”.

Trs novos banheiros, que incluem equipamentos de lavanderia, foram recentemente concludos, substituindo estruturas dos anos 1960. O sistema eltrico do parque foi melhorado, com fios enterrados, e um centro de visitao de US$ 5,75 milhes est sendo construdo.

Em todo o sistema estadual, que abrange 215 parques e stios histricos, centenas de milhes de dlares foram investidos em um fundo para projetos de renovao. At 2020, o Estado planeja gastar mais de US$ 900 milhes em melhorias, segundo funcionrios do rgo.

Dos parques, 25 considerados “flagships”, que incluem o Niagara Falls e o Jones Beach, esto se beneficiando de investimentos especialmente altos. No primeiro, que elaborou um oramento de US$ 50 milhes de melhorias, trabalhadores esto instalando novas passarelas, mirantes, corrimes, alm de renovando o paisagismo.

No Jones Beach, em Long Island, onde reformas de US$ 65 milhes esto em curso, o Estado est renovando uma casa de banhos histrica, melhorando o acesso e deixando o parque mais resiliente, em face s mudanas climticas e ao aumento do nvel do mar. Em setembro, os trabalhos foram concludos em cinco mosaicos que compem o percurso do Central Mall.

No parque estadual Rock Island Lighthouse, nas Thousand Islands, o farol de 1848 recebeu uma reforma de US$ 1,5 milho que permitiu, em 2013, que ele fosse reaberto ao pblico pela primeira vez desde 2006. Um operador tambm tem feito passeios em pequenos barcos para atrair turistas.

“Estamos absolutamente comprometidos em recuperar a grandiosidade histrica, ambiental e recreativa que herdamos h mais de cem anos”, disse Rose Harvey, comissria do Escritrio Estadual de Preservao de Parques, Locais Recreativos e Histricos de Nova York. “Tambm estamos instilando relevncia para o usurio do sculo 21, em termos em eficincia energtica e resilincia climtica”.

No ano passado, 62 milhes de pessoas visitaram os parques estaduais. Neste ano, at aqui, 2 milhes j passaram a noite nos 66 acampamentos do sistema, um recorde.

Sob a administrao do governador George E. Pataki, o sistema de parques estaduais cresceu rapidamente, com a criao de mais de 25 parques e a proteo a mais de um milho de acres de florestas. Pataki, do partido republicano, foi tido como o maior conservacionista local desde que Theodore Roosevelt foi governador, mas a infraestrutura do sistema permaneceu em um declnio que j vinha de dcadas.

Quando o democrata Cuomo assumiu o governo, em 2011, os parques estavam em um perodo de baixa. Seu antecessor, o democrata David Paterson, ameaou fechar 88 parques estaduais –plano evitado pelos legisladores–, e o oramento estadual no incluiu mais recursos para melhorias.

A mudana de atitude –e o nvel de investimentos– desde ento at surpreendeu defensores dos parques. “No nada menos que um milagre que o sistema de parques estaduais, o mais antigo do pas, esteja recebendo essa amvel revitalizao”, disse Robin Dropkin, diretor executivo da Parks and Trails New York.

Em todo o Estado, quase 50 reas de lazer foram reconstrudas ou revitalizadas, e at a concluso dos projetos, segundo agentes do Estado, o nmero vai chegar a cem. Em adio a isso, mais de 40 banheiros que haviam sido total ou parcialmente fechados j foram refeitos.

Com os novos investimentos, o Estado tenta criar um banco com uma nova gerao de voluntrios para ajudar a manter os parques –em particular, a rede de trilhas de bicicleta. Em janeiro, 50 jovens adultos vo participar de uma nova iniciativa chamada de Corpo de Conservao Excelsior.

Eles sero regimentados para viver e trabalhar nos parques –limpando trilhas e conduzindo programas educacionais– em troca de um ordenado.

Dropkin diz que envolver os jovens nos parques algo crtico. “Estamos vidos em conseguir novas pessoas, para construir a nova gerao de amantes e usurios dos parques”, disse. ” o jeito que o sistema ter para se sustentar nos novos tempos”.